第一章 扬州行
当天，众人在船上过夜，翌日上午抵达了扬州城
扬州滨运河、临大江，自古便是天下顶尖的商业大都会，天下商贾咸居于此，造就了扬州城的千年繁华
到了本朝，扬州经济中心的地位虽然被金陵、苏杭所取代，但其仍是全国的盐运中心
每年有十亿斤以上的海盐，从扬州沿大运河和长江，转运到全国各地贩卖销售毫不夸张的说，半个大明的百姓，都在吃扬州发运的淮盐毫无疑问，如今这是一座因盐而兴，因盐而繁华的城市，城内大小盐商已然超过百家，其中又以徽商为最
徽商在扬州包揽盐运，两淮额引一千六百九万有奇，皆归徽商十数家承办，然后才分发给下面的中小盐商
这些大盐商家资巨万，坐地生财毫无经营之苦，自然视金钱如粪土，早已没有了传统徽商的勤俭抠门他们在扬州生活侈靡奢华，竞相修园林、养瘦马，建戏班、搞收藏……当然，除了这些个人享受外，他们也会积极的修桥铺路建学堂，为公共事业慷慨解囊
盐商们还尤其喜欢助学，非但扬州和徽州的贫困学子会得到他们的资助，但凡从大运河进京赶考的举子，只要在扬州落脚，必然有盐商盛情款待，临走前还会送上不菲的程仪
因此，盐商们在士林中的风评，并非普通人想象的那般不堪，反而很得读书人喜爱与赵昊他们同行的这班举子中，曾接受过盐商资助的，便不乏其人
插着黄旗的客船，陆续抵达扬州的东关码头
每到一艘，举子们便被早就等码头上的各家盐商，争抢请回各家的园林，大排宴宴，好生招待去了
赵昊他们自然也不例外
而且他们的船上黄旗最多，引起的争抢也最激烈
最后还是扬州八大总盐商之一的叶家出面，将他们这一船举子一分为二，一半由其余几家瓜分，另一半则被叶家包圆
赵昊他们坐上豪华舒适的八抬大轿，在鸣锣开道声中穿街过巷，被抬进了扬州城
等众人下轿，只见已身在一处豪奢华美的园林之中，到处是锦幕貂帷、书画尊彝，饰以宝玉，藏以名香，其服用之僭，池台之精，不可胜纪
此时午间暖阳高照，主人家便在水榭中设下宴席，赵昊等人入席，只觉室内温暖如春，四周水木清湛、锦鳞游泳又有绝色女史若干环侍一堂，温香软玉、细语柔声又有梨园戏班，承应园中，堂上一呼，便歌声响应，丝竹悠悠，让举子们仿佛从人间来到天堂，只觉四周金碧照耀、五色光明，与人影花枝、迷离凌乱
赵昊父子却是如坐针毡对赵昊来说，他年纪还小，看不得这种乱七八糟的场面；对赵守正来说，当着儿子的面，更是做不得这种乱七八糟的事情
好在主人家十分善解人意，微微一笑，对一旁恍若仙妃的侍妾