队，曹操觉得李典是个可造之材，让他试着管理百姓，升迁他为离狐太守
建安五年，曹操和袁绍在官渡两军对抗，李典带领家族的人以及所辖部队运输粮食布匹供应军需袁绍被打败以后，曹操任命李典为裨将军，在安民一带屯兵驻扎
后来曹操在黎阳攻打袁谭、袁尚，派遣李典与程昱等将领用船运输军粮赶上袁尚派魏郡太守高蕃带领部队驻扎在河上，断绝了水道，曹操下令李典、程昱说“如果船过不去，就走陆路”李典与各将领商议说“高蕃的部队缺少兵甲只是依仗水势，士兵有轻敌的心思，攻打他们一定能够取胜在军队可以不听圣旨；只要是有利于国家的事，自己做主也可以，应该立即攻打”程昱也这样认为于是向北渡过黄河，攻打高蕃，取得大胜，水路终于畅通建安七年，刘表派刘备向北进攻叶县，曹操调动大将夏侯惇、于禁、李典抵抗刘备，刘备将阵线后撤至博望与曹军对峙一天早晨烧掉营地撤退了，夏侯惇率领部队追击刘备，李典说“敌人无故撤退，怀疑肯定有埋伏南边的道路狭窄，草木又浓密，不能追击”夏侯惇不采纳他的意见，和于禁一同带兵去追击，李典留守结果夏侯惇等人果然中了刘备军的埋伏，战况对他们不利，李典带兵去救援，刘备望见夏侯惇的救兵到了，于是撤退了
建安九年，跟随曹操围攻邺城，邺城平定以后，会同乐进在壶关围攻高干，在长广攻打管承，都取得胜利升迁为捕虏将军，封为都亭侯李典的族人部下三千多户，居住在乘氏，李典自愿请求迁徙封地到魏郡曹操笑着说“你想效仿耿纯吗？”李典谢罪说“我性格懦弱功劳微薄，但是封赏的爵位太大，确实应该全家族的人都一起效力；另外天下还没有平定，应该迁徙到魏郡之郊，来防御四方变乱，并不是效仿耿纯”于是迁徙部下族人一万三千多口到邺县曹操赞扬他，加封为破虏将军
建安二十年，李典与张辽、乐进在合肥驻扎，孙权指挥大军围攻合肥，张辽打算按照命令出城交战乐进、李典、张辽平常都互不和睦，张辽担心他们不同意，李典慷慨的说“这是国家大事，要看你的计策是否好，我怎么能够因为私怨而不顾大局呢！”于是指挥部队与张辽打败赶走了孙权加封赏地住户一百户，加上以前的封赏共三百户
李典爱好学问，注重儒雅，从来不和别的将领争抢功劳尊敬贤士大夫，恐怕有礼节不周的地方，军营的官兵都认为他是长者三十六岁时去世，他的儿子李祯继承他的爵位
魏文帝曹丕代汉称帝后，追念李典在合肥之战的功绩，谥为愍侯，追加李祯食邑百户，另外又以百户封了李典的另外一个儿子为关内侯
正始四年，李典得享从祀于曹操