“首先,贝尔小姐,我以为这不过我设法保全自有财产的无奈之举。我可否设想,在你看来,我们所做的保护财产的正当行为,是一项贪婪的、无耻的、得寸进尺的暴行?你怜悯那些工人和他们家中嗷嗷待哺的孩子,可你有没有想过,如果劳伦斯先生没有雇佣那些爱尔兰人,他们有计划的集体罢工会对这间工厂造成多大的损失?”伊迪丝摇了摇头,自问自答道:“不,我想你是没有的,贝尔小姐——就像你也不曾想过,我们的钱也不是凭空由上帝的格外仁慈所‘恩赐’的,不是么。”
贝尔小姐不由地后退了一步。
她不过是个南方小镇长大的姑娘,父亲所担任的牧师职业使她性情当中天生对于弱者充满怜悯之心,在她看来,这个世界就该有阳光、空气、水和笑容。而来到这个乌烟瘴气的北方工业小镇时,她只觉得许许多多穷困潦倒的工人们正等待被救赎。
潜意识当中,贝尔小姐不大看得起劳伦斯先生这个向父亲求学的工厂主,认为他乃是最粗俗市侩的商人,即使小镇上的年轻姑娘们——包括很多女工们——都被他英俊的外表以及富有的身家而倾倒,但她显然是一个例外。
对于伦敦来的贵人‘索恩夫妇’,贝尔小姐不过保持着礼貌性的好奇,并不像其他姑娘那样热衷于讨论他们的衣着打扮或是身家背景,只觉得要长期供养这样一位看起来娇美而又矜贵的贵妇人,恐怕拿出索恩家每年在这间工厂所获得的大部分红利也是不够的。
“请允许我问你,你可曾品尝过饥寒交迫的滋味?可曾领略过被人欺凌的苦楚?可曾萌生过无能为力的绝望?”伊迪丝语速极快地说着,略带怆然,“我认为你是没有的,因为你看起来是那样的单纯并且美丽,娇嫩得好似一朵从未经受过风雨的花。而事实也该同样如此,你算得上体面的出身以及所拥有的社会地位,还有你那张楚楚动人的面容,都决定了你的一生并不需要为了金钱之事烦恼。所以,你又有什么资格来质问,金钱对于我而言是不是重要的呢?”她缓了缓语调,郑重地说:“但我仍然会诚实地告诉你:是的,它确实非常重要。至少对于我而言,比起你眼中的那些‘可怜人’要重要太多。”
贝尔小姐自认为是个读书明理的人,因此在这位夫人如此咄咄逼人的言辞之下,依然深深吸了一口气,试图同这位夫人好好讲道理:“索恩夫人,我们在这个世界上辛苦劳作,来回奔波是为了什么?所有这些贪婪和**,所有这些对财富、权力和名声的追求,其目的到底何在呢?归根结底,
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