—中间无论有多大的经济困难，他们总是会以儿子的学业为最优先项目。
老西奥波夫总是对尤里这么说，“你一定要继续读下去，我们都只是普通人。接受教育，才是脱离普通人，真正成为体面人的第一步。”
带着整个家族的期待，尤其是父亲的嘱托，尤里跛着一条腿终日奔波在学校的走廊里。在那些商人和贵族子弟的霸凌中，尤里锻炼出了远超常人的意志和隐忍。他明白，自己必须要坚持下去，这样才能完成父亲的嘱托。
然而，大学毕业之后的尤里却发现，自己似乎永远也不可能像父亲希望的那样，凭借着大学生的身份，成为另一个阶级的体面人。奥林的各个部门，无数机构乃至私营公司都已经被那些有着更体面身份和家族的学生们占满了所有名额。尤里学的虽然是整个帝国之中就业范围最为广泛的机械设计和加工专业，但他仍然找不到一个足够完成父亲期望的工作。
在得知这个情况之后，失望至极的老西奥波夫活活气出了毛病。在一次上工的时候，他因为突然袭来的头晕而跌进了大型水压机里。等周围的工友们手忙脚乱的停下机器的时候，老西奥波夫的身子已经和一枚直径三约尔的巨型斜齿轮彻底融为一体。
尤里最后并没有接回自己父亲的遗体。那枚斜齿轮则在当天就被送往了奥林的一处矿山，用于替换一台大型筛矿机上已经损坏了的零件。
父亲死了，但父亲也给尤里留下了一份工作。齿轮厂里的“招聘”就是这样，只有在父亲退休或者死亡之后，儿子才能顶替这个“名额”来工作。
为了赡养自己的母亲，也为了成为父亲心目中的“体面人”。尤里不光成为了一名优秀的工人，同时还以“马尔托夫”的笔名，开始向奥林的各家报社投稿。虽然受过高等教育，但他比起那些专门玩笔杆子谋生的人还是差得很远。他写不了小说，所以开始试图写社会评论或者其他更加严肃的政治评论文章。
但是……头几年里，尤里的投稿从来没有被录用过，甚至连回音都没有。
跛着一条腿努力工作的尤里，在工作了五年后逐渐开始自暴自弃。他开始出入妓馆和各种消遣的场所，酗酒和盗窃都成了他用于排解自己心里压力的渠道。但令人意想不到的是，一次醉酒后，尤里写下的一篇辛辣的“妓馆排行表”反倒被报社所录用了。
酒醒之后，看着那封投稿录用信件，以及随信件附上的一金镑纸钞，尤里感觉自己脑子里有一块玻璃突然碎成了无数片。
帝国上下哪有什么体面人呢？他们只不过是有一个优越身份，有丰厚家产的蠢货罢了。如果刨去社一层光鲜的外衣，这些体面人藏在下面的灵魂不会有任何高尚之处——他们甚至比那些