听说有二十几个小姑娘，年岁小的十岁上下，大的也就是十三四，都由马湘兰和两个女武师管理着，每天练功。沈三在扬州，对于养女乐的事见得很多，扬州盐商多养有一到两只女戏班，知道那是极费钱的东西，养大了也就是供富商占有的工具。这位范大老爷不愧是宰相女婿，人还没成亲，就已经学起了贵人做派。
沈三如是想着，嘴里自然不敢多说，事实上范进对其的待遇已经算是无可挑剔。为了保证安全，安排住在县衙门里，专门拨了单间来住，不需要和衙役挤大通铺。一日三餐享受吏员伙食，就目下大明官场的通行制度来看，还没有一个打官司的，能享受到官府这种级别的招待。如果天下间如沈三一样有血海深仇的原告都是如此待遇，大明的衙门怕是早就被吃到关门大吉。
随着范志高一路来到二堂，见几个员外打扮的中年人正在范进面前哀告着，范进则是一脸无奈道：
“几位员外，你们不要让我难做啊。本官虽然是一县父母，但也不能一手遮天不是？你们这请托，我怎么答应？这事传出去，大家是要说闲话的。再说这礼也不能收，你们赶紧拿回去，万一让言路上听到风声，本官不是白担个臭名？”
“大老爷客气了，如今上元县……不，是整个江宁府谁敢说您的闲话？再说这些许小事，您只要说一句话，又能担什么风险。这点礼物就是个孝心，大老爷为上元县呕心沥血，眼看年关将至，我们这些子民孝敬父母，又有何不妥？江宁这帮都老爷穷的底掉，到年底都想方设法躲债，没心思参人。一人封一个四两银子的年敬就欢喜的不得了，不会跟您为难的。”
沈三嘴角泛起一丝冷笑，这种情况见得多了。不知是欠税，还是乡宦年底收债打死人，请县官私合人命。天下乌鸦果然一般颜色。
却听范进道：“各位员外，不要我为难我了。上元县甲等户的名额就是这么多，真的已经用完了，你们肯交税，我也变不出名额来。增加名额就得增加待遇，大家看看，县里就这么点人，人力紧张啊。到时候你们交了钱，衙门提供不了对等服务，是要砸招牌的。这事没得商量。反正现在乙等待遇也不错，大家先将就一阵，等到过完年，本县会重新招标，到时候大家按交钱多少重定甲乙丙丁，还有机会还有机会。本官这里还有公事，送客。”
几个员外满脸遗憾的出去，又再三哀告着范进，到了重新定四等户时，千万透个底。还有人求着，能不能请县太爷写封私信，让鸣凤镖局出几个镖师到自己家里。年关岁末，盗贼多，现在自己已经信不过家丁护院，只肯相信鸣凤的镖师。
沈三看着那些员外垂头丧气的样子，简直不敢相信自己的眼睛。即