明代福建是我国重要的丝织品产地之一，早在1439年，朝廷便在泉州设立织染局，专门为皇室生产贡品。。之后在景泰年间，福州知州毕亨也在当地设立了织染局，根据福州府志的记载，当时福州每年要向皇室进贡绸缎425尺，所用生丝1328斤，全由治下各县摊派缴纳。而到了明中后期，江南丝织业逐步兴起，在技术水平和产量上都大大朝过了福建，这直接导致了福建官办丝织业衰退。
但官办丝织业的衰退并不意味着当地的丝织品市场就因此而畏缩，恰恰相反的是，明前期闽人大多用苎布制衣，对丝织品消费量不大。但到了明后期，丝绸类衣物反倒是成为了年轻人的服装标配。如泰宁县志中记载：“泰之产只苎布，苎布之外，一丝一絮必易于外，而今富民子弟，服必罗绮，色必红紫，长袖大带，自为得意。一人倡之，十人效之，浮侈已极。”
类似的记载在泉州府志中也有较为详细的记载，特别是在沿海地区，这种衣着习惯上的改变更是十分显著。消费习惯的转变，使得福建的丝绸市场不但没有因为官办丝织业的衰退而萎缩，反倒是在民间大为扩张。由于福建的产量有限，因此还会每年从江南进口大量的生丝和丝绸。在八通闽志、兴化府志、安海志当中，都有福建富商从江南大量购入丝织品的记载。清末明初的思想家唐甄曾撰文：“吴丝衣天下，聚于双林，吴越闽番至于海岛，皆来市焉。五月载银而至，委积如瓦砾。吴南诸乡，岁有百十万之益。”这个时期福建每年从江南输入的棉花和丝绸，总量可称之为天文数字。
当然这些生丝和丝织品也并非完全被本地市场所消化，出口也是其重要的去向之一。通过福州、泉州、漳州三个主要对外贸易港口，福建的丝织品曾大量出口到日本及欧洲市场。由于倭寇问题，明朝在很长一段时间内禁止与日本贸易，日本商人甚至不得不到东南亚市场购买中国丝绸。而精明的葡萄牙商人在广州收购丝织品，经由澳门运往日本贩卖，每年数量在一至三千担不等。
16世纪最后的二十多年，日本所出产的银子有一半输往国外，其中大部分都进入了葡萄牙人的口袋。在1599至1637年这38年间有记载的史料中，葡萄牙商人自长崎运出的银两竟高达五千余万两，而这些银子中的绝大多数又通过澳门这个口岸，进入大明换成了丝织品和其他货物。
而欧洲方向情况则有所不同，西方国家早在中世纪就从中国引进了蚕桑养殖，南欧的西班牙、意大利等国此时都具备了较强的丝织品生产能力