掐指算来，他俩有十多年未见面了。
打箭炉地处三山环绕两河汇集的狭长河谷地带，是汉地通往蕃区深处的咽喉要地，这个地名最早出现在三国蜀汉时期，乃是当地土语“打折渚”的音译。此地处生蕃和熟蕃交界之地，打箭炉之前的碉、岩州为熟蕃，过了打箭炉便是草原的生蕃地带。碉、岩州虽然也以蕃人为主体，但受汉文化影响较深，是文明开化了的熟蕃，多少有些规则意识。就拿抢劫来说，碉、岩两州的土官和头人知道，公然抢劫商队是杀鸡取卵，会直接断了自己税源和辖区必需品的来源。这两州的土官头人除了多要些买路钱外，并没有过多出格行为，甚至会打击辖区内的盗匪。对于这些贪婪的地头蛇，钱老大也不计较，索性用钱财开路求得平安，也为以后的经商打基础。而草原地带便不同了，这里生存环境更为恶劣，信奉赤裸裸的丛林法则，盗匪更是多如牛毛，甚至有的部落亦民亦匪，头人酋长便是盗匪头子。这里极度偏僻地广人稀，即便是吐蕃强盛时期法律和秩序也并未在这里落地生根。敢到这里做买卖汉人商队唯有的下场就是覆灭，即便是当地蕃商也往往人死货失。因为很少有商队前往草原，游牧部落要和农耕地区交易，地点多在相对安全的打箭炉或碉、岩州，甚至将交易地点放在黎州。
到了打箭炉后，钱老大命钱老三选了地势平坦之地扎营，自己前往寨子拜见他的头人朋友。随行的李杆子带着本排人员，抬着送给尼玛及寨民的礼物——丝绸、茶、盐还有的精美瓷器。如同蕃区大多数寨子一样，打箭炉的居民并没有将寨子建在交通方便的河谷地带，而是建在了在半山腰的台地上，除了防御敌人外也是因为此地洪水、泥石流灾害频发，甚至会发生地震。
蕃区高寒之地空气稀薄，平原地区之人来此颇不适应，动作稍大便会觉得心闷气短，只是武装商队的人员经常来往此地，又常年跋山涉水倒也能适应。钱老大见老友心切，前往寨子时走得有些急了，走近半山腰的寨门时，已是气喘吁吁。弯腰喘过气后，他直起身子发现前方的寨门仍然紧闭，寨墙上不知何时站满了拿刀持棒的土兵。眼前这阵势让钱老大心中甚是气恼：“好你个尼玛，我千里迢迢来看你，居然给我吃闭门羹”。当即用土语大声对墙头喊话，要尼玛出来见他。喊了多时，寨内并没有回话，墙头的土兵都呆呆地看着他。此时李杆子等人已抬着礼物也到了寨前，钱老大指着礼物用土语对墙头喊到：“尼玛头人，我给你带来了礼物，还有做买卖的盐、茶货物，你现在不做买卖了么？”
瓷器和丝绸发出的光泽让墙头土兵眼中闪现着贪婪的光芒，钱老大的话更让他