金陵，乃是明朝京师应天府府治所在地，明朝前期的首都，后期的陪都。
作为中国古代历史上规模最大的都城，分为宫城、皇城、京城和外郭城四重城垣，其规模之宏伟，史上诸多都城皆难望其项背。
同时，金陵也是天下人口最多、当时全世界最大的城市，人口过百万。
终明一朝，金陵一直是全国的经济、文化中心，也是南方的军事、政治中心。
其中京城的城墙周长近七十里，东傍钟山，西据石城，南屏秦淮，北控玄武湖，用巨大的条石砌基，用巨砖筑成，规模恢弘雄壮，十分坚固。城基宽约45尺，最宽处达90尺，高约六丈，有垛口13616个，窝铺200座，城门十三座。
外郭周长约一百三十里，之所以建立外郭，乃是因为宫城离钟山太近，如果在山上架炮，皇宫很容易被击中。而且还有一些重要制高点，如南面的雨花台和背面的幕府山留在城外，对于城防非常不利。
于是，在明洪武二十三年，朱元璋一声令下，开始建造外郭城。
这座外郭城主要是利用应天府城外围的黄土丘陵筑成，只在一些防守薄弱的地段加砌了一部分城墙，并开设城门十八座，所以俗称‘土城头’，将钟山、雨花台、幕府山和玄武湖等都圈在了里面。
所以事实上，外郭城的防御力并不怎么样。光是一百多里的周长，加上有些地方没有城墙，只是黄土丘陵，兵力少了根本就没法防守。就算兵力充足，想要全面防御也是很不现实的。
在大西军的水师一举攻占了金陵城东北面的燕子矶，占据了这个总扼大江、地势险要的金陵重要渡口和军事重地后，只是试探般的一波猛攻，便是攻取了东北面的宫音门，逼得金陵的守将放弃外郭，将所有兵力都布置在了巍峨的京城城墙上。
顺利占领外郭的大西军，将答应扎在了玄武湖的东岸，兵压京城北门太平门，同时分兵攻打西北面的神策门。不过为了不至于让兵力太过分散，其他城门并没有派兵攻打，只是派出了少量人马围住。
李定国和孙可旺来到太平门外观战，只见近六丈高的城墙，望之如山，人站在上面，如临半空。
城太高了还不是最麻烦的，摆在大西军面前的第一道难题是宽大的护城河。护城河的水源来自秦淮河、清溪、金川河以及玄武湖等。宽阔的护城河水面，映衬着高大坚固的金陵城墙，让人望而生畏。
但好在，朱元璋在修建金陵皇宫时考