王锡爵女儿王焘贞生下来就体弱好哭，又生疥疮，肤色发黄，王锡爵两口子都不太喜欢她。后来随着王锡爵地位的上升，把她许配了一个官家子弟叫徐景韶的。
王焘贞大一点的时候，学四书五经半途而废，对女工也没有兴趣，却迷上了宗教，整日静坐冥想。等到终于要出阁，徐景韶却突然患病死了。
王焘贞哭了几天，声称要为徐郎守节。王氏夫妇虽不以为然，但守节这种事情，王锡爵作为朝廷官员也不能阻拦。守节也就罢了，她干脆做了女道士，声称受仙人指点，自号“昙阳子”，要求出家修行，王锡爵也依了她。于是她开始搞起了辟谷修仙那一套。
后来这事情就传开了，引来了同是太仓人的王世贞。王世贞跟王锡爵攀了本家，时常往来。此时王焘贞已是方外之人，王世贞就要求和她见面论道。论道的结果是，王世贞被昙阳子“儒释道一体”的理论折服，觉得找到了知音，立刻拜这个小姑娘为师。
从此以后，事情就越来越离谱了。也许王焘贞是真的颇有灵气和见解，也许是江南风气怪异，越来越多的文人名士慕名而来听她讲道，拜入门下，其中不乏冯梦龙这样的大牛，甚至连她的父亲王锡爵和叔父王鼎爵，也拜她做了师父。现下不少有名的文人官员，也都为她写文捧场。
王崇古作为北方人，还没有跟昙阳子论过道，对这个仙师无感。此际听王锡爵说起，心里还是从“利、权、望”几个角度出发，分析王锡爵的动机。
王崇古虽然不了解细节，但也能想到王锡爵、王世贞等辈，在利用“昙阳子”现象，掌控江南士林话语权。通过对王焘贞的包装，将士林之望凝聚在王世贞和王锡爵名下，并掌握对“儒、释、道”三者关系的解释权。
如此一来，无论王锡爵在朝如何站队，他的政治基本盘“士林之望”还是稳稳的控制在手里，即便有所差池，总有一天能借此起复——不过这养望的方法奇葩了些。
王崇古越想越觉得自己此前还是小看了王锡爵，面对自己不着调的女儿，王锡爵居然也能利用其大作文章，这哪是一个棒槌能有的格局和思路？
想到此处，王崇古脸上的笑容越发和蔼起来，两人又客套了几句，王锡爵告辞去串联别人去了。
......
万历五年十月三十，远在江陵的张居正关于锦衣卫在全国实施大逮捕的题本通过通政司上呈，王锡爵同日也将写满了满朝文武名字的奏本递上。
在后宫