南北朝(公元420年—公元589年)是中国历史上的一段分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。南朝(公元420年—公元589年)包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝(公元439年—公元589年)则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚(埃兰沙赫尔)，南到东南亚与印度。彡彡訁凊
304年之后，中国历史进入南北分裂、对峙的阶段。在南方，虽然先后有东晋(东晋一朝与西晋合称为晋朝)、南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈五个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康(今江苏南京)。
南朝宋(420479年)是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。
南朝齐(479502年)国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，经历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。
南朝梁(502557年)历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人在位时间最久，将近半个世纪。
南朝陈(557589年历3代5帝，共32年。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。
历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共60年。
宋武帝刘裕原为东晋北府兵的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区(关中后被大夏占领)。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝，并在两年后(420年)篡夺东晋的帝位，以宋为国号，改元永初，史称刘宋。而北魏直到439年统一北方后，方与刘宋形成南北对峙。
宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之