东吴即三国时代的吴国，亦称孙吴。3世纪时孙权建立的政权，首都开始建于吴今苏州，后来孙权筑石头城建业(今南京)。222年，孙权称吴王。黄龙元年(229年)四月，孙权称帝，国号吴，改元黄龙，是为吴大帝。280年，亡于西晋，三国结束。
孙吴是三国之中历时最久的国家，历孙权、孙亮、孙休、孙皓四帝，共五十二年(自公元222年算起则为五十九年)。孙吴为开发江南地区做出了重大贡献，促进了当地经济文化的发展，同时也展开海上交流，大秦商人和林邑使臣曾到达吴都建业。孙吴的灭亡也标志着汉末三国以来割据局面的彻底结束。
“吴”作为地理概念本来是指现中国长江下游南岸一带地域的一个总称，封建时代常被用作爵位、国号的名称。孙坚为汉末吴郡富春人，因军功积累一直做到长沙太守。
孙坚死后，其子孙策向江东发展，公元196年，东汉朝廷封孙策为”吴侯”。孙策死后，其弟孙权接掌兵权。公元220年，曹魏建立，曹丕封孙权为“吴王”。公元229年5月23日，孙权称帝，就以“吴”为国号。
为区别于前12世纪至春秋战国之际存在的诸侯国吴国，以及五代时期杨行密建立的吴国，史学界一般在前面加上统治者的姓氏称之为孙吴。因其居于三国之东，而有东吴之称。从中原看，孙吴地处长江之外，故有时其统治地域也称江表。
公元191年(汉初平二年)征讨荆州时战死，侄子孙贲率其将士依附袁术。孙坚汉末黄巾起义时，孙坚随朱儁镇压黄巾，又参与平定西北边乱，以后又受任长沙太守转战于江南诸郡。董卓之乱时，孙坚参加讨伐董卓的关东联军，并立下不少战功。打败横行一时的董卓而进驻都城洛阳。
孙策公元194年(汉兴平元年)，孙坚长子孙策投奔袁术，并讨回孙坚部分旧部。公元195年以帮助舅舅吴景对抗刘繇为由，开始向江东发展，实力不断增强。他争取到朱治、周瑜、张昭、张纮等人的帮助，击败了刘繇、严白虎、许贡，迫使会稽太守王朗投降，占领了会稽、吴郡、丹杨的广大地区。
公元196年(汉建安元年)，汉献帝在许昌定都以后，孙策拒袁术而联曹操，被任命为讨逆将军，封吴侯。公元199年(汉建安四年)，袁术病死，是年，孙策征伐庐江，孙策又兼并了袁术余部，击走刘勋，继续征伐江夏，大败黄祖；劝降豫章太守华歆，实力迅速壮大。
公元200年(汉建安五年)孙策死，