陈二郎本是谷城乡下的佃户，八大王再次造反的时候，很多小伙子跟着贼人去点了伍老爷家的宅子，而他则带着老母、弟弟和怀孕七个月的妻子穿过神农架的边缘，逃到了兴山县。
其实陈二郎原来是想带着家人逃往远安县的，毕竟远安是鱼米之乡，赈济应该比别处多半碗粥。可惜路上陈二郎的妻子一再不舒服，导致全家人跟错了人流，最后来到了荒芜的兴山县。
刚刚来到兴山县的陈二郎是茫然的，这是一种对人生近乎绝望的茫然。
几万流民嗷嗷待哺，几乎每天都有人饿死、病死，但兴山县只每两日放半日粥，抢到的有抢不到的没有。
地底下能寻到的老鼠都让流民们吃了个精光。
好在这个时候，张老爷来了兴山，也把徘徊在死亡边缘的两万多人从阎王爷的嘴边给拉了回来。
只要听话，每人每日都有两小碗米粥。
虽说是稀粥，但是却看不清人影，是碗好粥。
陈二郎每日只吃一小碗，剩下一碗给怀孕的妻子，母亲也只吃一小碗，剩下的一碗半大的弟弟吃一半，妻子又吃一半，一家人算是熬了下来。
后来流民按千人分了营，张老爷派下家奴来登记了名册，每个孕妇每日便多了一碗干饭。
陈二郎记得那天营里好几家搓了香对着张老爷的大帐跪拜，他母亲和妻子搓的香不差，比别家的要多一寸。
有人从远安逃了过来，带来的消息让陈二郎的母亲拜了一天的佛。
远安那边人把树皮都吃光了，后来流民堆里见天的少人，整日还有肉香到处飘，有人怕不过就逃到了兴山这边来。
张老爷选家丁的时候，陈二郎犹豫了。
后来才知道张老爷的家丁不光一日三餐顿顿有大米肉条，每月还有二两雪花银，家人也是一日三餐，顿顿都能见着油腥，还当上了各营的管事，除了不准自赎外比他们流民要好到了天上去。
后悔的陈二郎在张老爷选壮丁的时候第一个报了名。
过了嘉鱼之后，壮丁的伙食越发好了起来。
除了每日六个大馒头、两大碗稠粥和手指长的一块肉，每个民壮每日还可得两张馒头票和一张粥票带给家里。
这三张票可以换两个拳头大的窝窝头和一碗稠粥。
陈二郎的老婆要奶孩子，他母亲做主把窝窝头都给了媳妇，稠粥给了陈二郎的弟弟。
在夷陵的